제2차 세계대전 직후, 일본에서는 주로 어린 아이들에게서 발생하는 불가사의한 질병이 나타나기 시작했습니다. 현재 가와사키병으로 알려진 이 질병은 젊은 환자들에게 처음 보고한 의사의 이름을 따서 명명되었습니다. 증상으로는 충혈된 눈, 부은 혀, 고열 등이 있습니다. 특히 궁금한 것은 아이의 손 피부가 벗겨지기 시작할 것입니다.

이 장애의 대부분의 피해자는 5세 미만이며 2주 이내에 회복되는 경향이 있습니다. 그러나 모두가 그렇게 운이 좋은 것은 아닙니다. 일부는 영구적인 생명을 위협하는 심장 문제를 일으킬 수 있습니다.

1970년대와 1980년대에 이 질병은 하와이와 캘리포니아에서 나타나기 시작했습니다. 오늘도 가와사키는 여전히 퍼지고 있습니다. 사례는 60개국과 미국의 모든 주에서 발생했습니다. 질병은 모든 대륙에 나타났습니다. 그러나 다른 국가보다 일부 국가에서 더 일반적입니다.

예를 들어, 일본 어린이 100,000명 중 최대 1,667명이 이 질병에 걸립니다. 그러나 100,000명의 미국 어린이 중 24명 미만이 이 질병에 걸릴 것입니다. 그럼에도 미국 사례는 많다. 매년 가와사키병으로 약 5,000명이 미국 병원으로 이송됩니다. (원근법으로 볼 때 일반 세균인 E. coli O157에 의한 식중독으로 병원에 보내진 숫자의 두 배 이상입니다.)

연구원들은 가와사키병의 원인을 찾기 위해 수십 년 동안 노력해 왔습니다. 지금까지 그들은 빈손으로 왔습니다. 이제 전 세계의 의사와 과학자들이 풀려고 하는 퍼즐이 되었습니다. 질병의 원인을 안다면 질병을 예방할 수 있습니다.

이 질병은 아무런 경고 없이 건강한 아이들을 갑자기 공격합니다. 모든 어린이는 아플 수 있습니다. 그래도 아시아나 태평양 섬 혈통의 아이들에게 가장 흔합니다. 다행히도 이 질병은 많은 질병처럼 사람에게서 사람으로 전염되지 않습니다. 그것은 아픈 아이들이 다른 사람들을 감염시킬 수 없다는 것을 의미합니다.

“가와사키병은 우리가 지금까지 알고 있는 어떤 질병처럼 보이거나 행동하지 않습니다. 새로운 것입니다.”라고 Jane Burns는 말합니다. 그녀는 소아 전염병 전문의입니다. 그녀는 캘리포니아 샌디에이고의 래디 어린이 병원에서 근무합니다. 그곳에서 그녀는 젊은 가와사키 환자 치료를 전문으로 합니다.

그녀를 움직이는 것은 무엇입니까? 어떤 아이들은 치명적인 영향을 받습니다. 예를 들어, 희생자 5명 중 1명은 영구적인 심장 손상을 입습니다. 심장에서 몸의 나머지 부분으로 혈액을 운반하는 혈관인 동맥 벽에 염증이 생기거나 부어오릅니다. 염증이 생긴 동맥은 혈전, 끈적끈적한 적혈구 덩어리로 이어질 수 있습니다. 혈전이 심장의 혈액 흐름을 막으면 심장마비를 유발할 수 있습니다.

대부분의 의사들은 공기 중의 무언가가 가와사키병을 유발한다고 의심합니다. 방아쇠는 질병 증상을 유발하는 물질 또는 사건입니다. 일부 Kawasaki 연구자들은 이 질병의 원인이 환경에 있다고 의심합니다. 그래서 지구의 날씨와 대기를 연구하는 과학자들의 도움을 받아 가능한 요원을 선별하고 있습니다. 다른 연구자들은 새로운 바이러스가 원인일 수 있다고 생각합니다.

누가 맞든 간에 전문가들은 언젠가 확산을 멈추는 것을 목표로 가와사키병의 원인을 밝히기를 희망합니다.

공중 발견
Burns는 1980년대에 가와사키병에 대한 연구를 시작했습니다. 초기에 그녀는 샌디에고 클리닉에서 패턴을 발견했습니다. 그녀는 늦겨울과 초봄에 가와사키병 환자를 더 많이 본 것 같았습니다. “3월은 항상 정말 큰 달이었습니다.”라고 그녀는 말합니다.

그녀는 지역 공항에서 날씨 데이터를 수집하기 시작했습니다. “별로 과학적이지 않았습니다.”라고 그녀는 인정합니다. 그러나 “비가 오면 새로운 환자들이 많이 보이는 것 같았습니다.”

Burns는 그것이 무엇을 의미하는지, 그것이 중요한지 몰랐습니다. 그러나 기후가 어떻게든 가와사키병과 관련이 있는 것으로 나타났습니다. 그리고 그녀는 이것을 알아 차린 유일한 사람이 아니 었습니다.

일본의 의사들도 비슷한 패턴을 보고했습니다. 1970년대와 1980년대에 일본에서 가와사키병의 세 가지 주요 전염병이 있었습니다. 전염병은 예상보다 많은 사람들이 단기간에 특정 질병에 걸릴 때 발생합니다. 이러한 유행병은 1979년 4월, 1982년 5월, 1986년 3월에 발생했습니다. 일본 의사들은 또한 가와사키병이 일본의 특정 지역에 밀집되어 있는 것 같다는 사실을 발견했습니다. 몇몇 지역은 사례가 많았고 다른 지역은 사례가 적었습니다.

Burns는 환경에 있는 무언가가 방아쇠가 아닌지 궁금해하기 시작했습니다.

컴퓨터에 도움을 요청
그녀는 해양 과학자가 세계 한 지역의 해양 온도 변화가 먼 지역의 기후에 어떻게 영향을 미칠 수 있는지에 대해 이야기하는 것을 들었습니다. 그녀는 그 과학자에게 샌디에고의 가와사키병의 계절적 패턴이 태평양 전역의 발병과 관련이 있는지 물었습니다.

연구원은 Burns를 Xavier Rodó와 연결했습니다. 이 대기 과학자가 그녀의 질문에 답하는 데 도움을 줄 수 있을 것이라고 생각했습니다.

사실 Rodó는 이제 “우리의 대기 연구는 이 문제에 가와사키병을 보는 새로운 방식을 도입했습니다.”라고 말합니다. Rodó는 스페인 바르셀로나의 Catalan Institute for Research and Advanced Studies에서 근무합니다. 그곳에서 그는 물리학과 수학을 사용하여 컴퓨터 모델을 만듭니다. Kawasaki 연구에서 그는 모델을 사용하여 한 장소의 기후와 날씨 변화가 전 세계 다른 지역의 질병 패턴에 어떻게 영향을 미칠 수 있는지 조사했습니다.

Rodó와 Burns는 일본의 의사 및 과학자들과 협력했습니다. 가와사키병 방아쇠는 아이들이 흡입하는 것으로 나타났습니다. 그래서 그들은 대류권에서 방아쇠를 찾기 시작했습니다. 그것은 지상에서 약 10킬로미터(약 6마일) 높이까지 뻗어 있는 지구의 대기층입니다.

겨울에는 아시아에서 불어오는 강한 바람이 북서쪽에서 일본 열도를 가로질러 분다. Rodó는 이 방향에서 바람이 불면 일본에서 가와사키병이 급증한다는 사실을 발견했습니다. 그 바람은 중앙아시아에서 오는 것 같았다. 바람이 바뀌고 이제 다른 방향에서 불어오자 질병 사례가 다시 떨어졌습니다.

Rodó는 또한 캘리포니아와 하와이에서 가와사키병이 겨울에 최고조에 달했을 때와 일본에서 최고조에 달했을 때를 비교했습니다.

이것은 놀라운 것을 밝혀냈습니다. 일본에서 가와사키병을 예측했던 것과 동일한 북서풍 패턴이 미국에서도 사례를 예측했습니다.

로도에게는 바람이 태평양을 가로질러 가와사키병의 근원을 불고 있는 것 같았습니다.

기단은 하나의 온도와 습도를 가진 큰 공기 방울입니다. 그들은 날씨를 운전합니다. 바람의 흐름은 거대한 컨베이어 벨트처럼 작동합니다. 그들은 수천 마일의 기단을 운반할 수 있습니다. 따라서 바람이 특정 방향에서 불면 일본을 가로지르는 동일한 기단이 컨베이어 벨트를 타고 5일 후에 캘리포니아에 도착할 수 있다고 Mark Thiemens는 설명합니다. 그는 캘리포니아 대학교 샌디에이고에서 공기 화학을 공부하고 있습니다.

Rodó는 1970년대와 1980년대에 세 차례 가와사키병이 유행하는 동안 일본을 넘어간 기단을 관찰했습니다. 그는 캘리포니아에서 겨울에 가와사키병이 최고조에 달했을 때 매년 일본 상공을 가로지르는 기단과 비교했습니다.

모두 같은 곳에서 온 것 같았습니다. 중국 동북부의 농경지였다.

소스에 호밍
Burns는 바람에 의한 독소(일종의 천연 독)가 중국의 이 지역에서 유입되어 가와사키병을 유발한다고 의심합니다. 연구원들은 현재 그것을 찾기 위해 그 지역을 샅샅이 뒤지고 있습니다.

일부 증거에 따르면 곰팡이가 원인일 수 있습니다. Rodó와 일본 과학자들은 일본 상공을 비행하는 비행기에서 공기를 채취했습니다. 에어로졸은 꽃가루와 수증기에서 그을음과 살충제에 이르기까지 기단을 타고 이동할 수 있는 미세한 입자입니다. (안개, 아지랑이, 먼지, 연기가 에어로졸의 예입니다.) 연구원들은 대기의 높은 곳에서 에어로졸을 수집하여 가와사키병이 최고조에 달하는 겨울에 한 번에 그 양을 측정했습니다.

Rodó는 일본 상공에서 부는 공기에서 효모의 일종인 칸디다균을 많이 발견했습니다. 20종이 넘는 이 단세포 진균류는 사람의 질병과 관련이 있습니다. 전 세계에서 발견되는 이 효모의 세포는 잎, 꽃, 물 및 토양에 나타납니다.

Burns의 연구실에서 자원봉사를 하고 있는 고등학생 Peter Lillian은 또 다른 단서를 찾았습니다. 피터는 동생이 가와사키병에 걸린 이후로 가와사키병에 매료되었습니다. 그래서 2012년에 “번스 박사의 연구와 제가 참여할 수 있는 방법에 대해 이야기하기 시작했습니다.”라고 Peter는 회상합니다. (그는 현재 로스앤젤레스에 있는 University of Southern California의 대학생입니다.)

Burns는 다음과 같은 임무를 가지고 Peter를 도서관으로 보냈습니다. 가와사키병의 원인이 된 것으로 보이는 중국 지역의 역사에 대해 알아보십시오. 그는 제2차 세계대전 이후 중국 신문 기사와 농장 기록의 번역본을 들여다보며 여름을 보냈습니다. 그 기간 동안 그는 재배자들이 중국 북동부에서 많은 해바라기를 키웠다는 것을 알게 되었습니다. 그들은 요리를 위해 기름을 추출하기 위해 해바라기 씨를 눌렀습니다. 일본에서 가와사키 사례가 발생하기 시작한 것과 거의 동시에 중국인들은 해바라기 씨에서 남은 껍질을 연료로 태우기 시작했습니다.

곰팡이는 그 껍질에서 자연적으로 발견됩니다. Peter는 그것들을 태우면 곰팡이 세포가 공기 중으로 분출될 수 있는지 궁금했습니다.

연구원들은 현재 소스로 이동하여 Peter의 이론을 조사하고 있습니다. 공기 화학자인 Thiemens는 중국 북동부의 지상에 모니터링 스테이션을 설치하고 있습니다. 그는 가스를 측정하고 공기 입자를 수집합니다. 그는 연료 연소와 같은 특정 현장 활동을 일본과 미국의 가와사키병 사례와 연결할 수 있는 패턴을 찾고 있습니다.

Thiemens는 그가 무엇을 찾을지 확신하지 못합니다. “미스테리지만, 그것이 과학을 재미있게 만드는 것입니다.”라고 그는 말합니다.

바이러스 가능성?
모든 가와사키병 연구자들이 Burns의 곰팡이 독소 이론에 동의하는 것은 아닙니다. 앤 로울리(Anne Rowley)는 일리노이주 시카고에 있는 노스웨스턴 대학의 소아 전염병 전문의입니다. 그녀는 가와사키가 바이러스성 질병이라고 믿고 있습니다. “가와사키병의 패턴(누가, 언제, 어디서 걸리는지)을 보면 거의 모든 것이 바이러스 감염과 일치합니다.”라고 그녀는 말합니다.

바이러스는 작은 전염성 입자입니다. 그들은 일반적으로 누군가가 먹거나 마시거나 숨을 쉴 때 코나 입을 통해 몸에 들어갑니다. Rowley는 “바이러스가 무엇인지 알아낼 수 있다면 이를 예방하기 위한 백신을 개발할 수 있습니다.”라고 말했습니다.

바이러스는 자신을 복제하여 몸에 퍼집니다. 그들은 세포의 기계를 하이재킹하여 이를 수행합니다. 그들은 자신의 DNA를 세포의 핵에 삽입합니다. 이로 인해 “거의 발자국과 같은” 바이러스 입자 덩어리가 남게 된다고 Rowley는 설명합니다.

병리학자들은 가와사키병 이후 심장 문제로 사망한 어린이의 심장 세포에서 이러한 바이러스 발자국을 발견했습니다. (병리학자는 질병을 진단하기 위해 조직, 장기 및 체액을 연구하는 의사입니다. 이들은 종종 사망 원인을 알아보기 위해 부검을 수행하는 사람들입니다.)

발자국이 단서가 될 수 있지만 여전히 가와사키병의 원인을 설명하지는 못합니다. Rowley는 곧 소스를 찾을 수 있기를 희망합니다. “우리는 조금씩 가까워지고 있지만 바이러스의 세계는 거대합니다.”라고 그녀는 말합니다. “우리는 그들 중 극히 일부만 알고 있습니다.”